As formigas cortadeiras (Atta e Acromyrmex) são consideradas importantes pragas na agricultura
e silvicultura, mas pouco se sabe sobre os reais danos dessas espécies. Uma forma bastante difundida de avaliação
do dano é por meio do cálculo da taxa de conversão, dividindo-se o peso do material cortado pelo peso de
lixo produzido pelas colônias. Foi levantada a hipótese de que a qualidade do substrato cortado pode influenciar
no forrageamento das operárias, alterando a taxa de conversão e dificultando as estimativas de dano. A taxa
de conversão de oito colônias de Atta sexdens rubropilosa Forel (Hymenoptera: Formicidae) foi calculada
com duas espécies vegetais com diferentes concentrações de lignina e celulose, para testar essa hipótese. Colônias
mantidas com folhas de baixa qualidade (razão lignina/celulose elevada) tiveram maior forrageamento e produziram
mais lixo. Entretanto, a taxa de conversão das colônias foi semelhante com essas duas plantas (média = 1,54).
Esse valor está dentro da variação encontrada para outras espécies no campo (1,5-1,8), indicando um fator
semelhante de conversão entre os gêneros Atta e Acromyrmex. O consumo médio de material vegetal, em
termos de pesos seco e fresco, de uma colônia de A. sexdens rubropilosa com 4.500 operárias, foi estimado
em 520 e 1.100 g/ano, respectivamente.
Leaf-cutting ants (Atta and Acromyrmex) are important pests in agriculture and forestry, although
few data exist on the actual damage caused by these species. A model used to evaluate damage by leaf-
cutting ants are estimates of the conversion factor, which is the ratio between the weight of material cut by
the ants and the refuse produced by the colonies. The hypothesis that substrate quality influences foraging
by workers, modifying the conversion factor and impairing damage estimates was put forward. To test this
hypothesis, the conversion factor was calculated for eight colonies of Atta sexdens rubropilosa Forel (Hymenoptera:
Formicidae), using two plant species, with different lignin and cellulose concentrations. Colonies maintained
with low quality leaves (high lignin/cellulose ratio) presented higher foraging activity and produced more
refuse than colonies maintained with high quality leaves. However, the conversion factors obtained for the
two groups of leaf-cutting ant colonies (average = 1.54) was within the variation found for other species
in the field (1.5 – 1.8), indicating a similar conversion factor in Atta and Acromyrmex. The average consumption
in both dry and fresh weight of plant material of a colony of Atta sexdens rubropilosa with 4,500 workers
was estimated as 520 and 1,100 g/year, respectively.
